Роман написанный в 60-х годах 19. века повествует о жизни Гуинплена, который в детстве был изуродован Компрачикосами. На его лице застыла гримаса вечного смеха.
Гуинплен и спасенная им в детстве слепая девушка Дея растут с Урсусом, старым философом и мизантропом, и путешествуют с ними по Англии в своеобразном бродячем цирке. Гуинплен боготворит прекрасную Дею, а для слепой девушки нет никого прекраснее Гуинплена.
Но судьба коварная штука. Гуинплен оказывается пропавшим сыном лорда. Получив возможность высказаться в палате, он пытается рассказать о страданиях народа. В ответ же получает только непонимания и смех. Тот самый смех, который во время его выступлений возносил его на вершину славы. Гуинплен бежит из дворца и не находит Урсуса и Дею. Во время его отсутствия они были вынужденны покинуть Англию. Гуинплену удается нагнать корабль. Дея, которая думает, что Гуинплен мертв, находится при смерти. Возвращение любимого возвращает к ней силы, но ненадолго. Дея умирает, а Гуинплен в отчаенье отправляется за ней, выбросившись с корабля. Спавший в тот время старик Урсус остается в одиночестве.
